La construction des parties les plus anciennes du palais de la Berbie débuta au 13ème siècle, c’est le cas également de la tour Magne, le bâtiment fut la propriété des évêques d’Albi. Il a connu certaines modifications à partir du 15ème et 16ème siècle par l’évêque de l’époque, Louis d’Amboise, qui y fit construire un vaste ensemble de logis entre jardin et cour. En 1905 on y installa le musée d’Albi, rebaptisé musée Toulouse-Lautrec en 1922. Même si l’édifice intègre d’importantes collections d’art ancien, il est évident que c’est l’ensemble de 3000 œuvres de ce peintre local qui lui donne un attrait particulier. Ce seul point suffit à justifier un voyage à Albi qui sera sans doute inoubliable.

Le palais, forteresse impressionnante

Cette grande forteresse est sans aucun doute l’expression de la puissance du clergé d’Albi qui l’a fait construire. La hauteur des murs ainsi que leur épaisseur témoignent du rôle défensif et dissuasif de l’édifice. Mais avec le temps, les différentes modifications qu’il a subi l’ont converti en un palais d’agrément.

Au début, la bâtisse s’organise entre-autres autour d’une salle féodale juxtaposée à la tour Saint-Michel qui sert de tribunal et de prison ecclésiastique. L’aspect défensif se traduit par les fortifications de même que la construction d’un grand donjon d’une cinquantaine de mètres avec ses 4 tours d’angles dénommée la Tour Mage.
Au 18ème siècle, les fortifications seront détruites : un portail s’ouvrira sur la ville du côté du quai Choiseul qui va vers le Pont-vieux. Seront ensuite construits des terrasses, une bibliothèque, des salons, des galeries qui serviront à agrémenter l’ensemble. Par la suite un jardin de style français remplacera la place d’armes ce qui renforcera l’effet.

Conséquence de l’application de la loi de séparation de l’Eglise et de l’Etat de 1905, le bâtiment devient propriété de la ville qui installa dans ses locaux le musée Toulouse-Lautrec, qui a de nos jours une renommée internationale du fait de son importante collection d’œuvres de ce célèbre peintre du pays.
Il s’agit d’un monument, très bien conservé, qui attire une bonne partie de ses visiteurs venus y admirer son architecture : ses pavements et salles voûtées médiévales. De récents travaux de restauration du musée Toulouse-Lautrec ainsi que du Palais de la Berbie, ont permis de dévoiler au public de magnifiques carrelages de l’époque du 13ème siècle d’une dimension de 130m².

Au cœur du palais, un magnifique jardin

Créé de 1678 à 1687 par Hyacinthe Serroni, le jardin du palais de la Berbie dispose de terrasses et contre-terrasses ainsi que d’escaliers de pierre munies de grandes balustrades armoriées. Les promenoirs ont été conçus à partir de courtines Nord et Ouest. Celles du côté Est ont été élargies grâce à des encorbellements, et par un portique. Au 18ème siècle le Cardinal de Bernis fit ajouter à l’ensemble des statues représentant les saisons de style antique. La beauté de ce jardin rehausse encore plus le charme de ce palais très agréable à visiter, ce qui en fait une excellente destination touristique notamment en été.