A travers un musée, la ville d’Albi retrace la vie et les voyages d’un de ses fils, Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse. Le musée Lapérouse reprend ainsi les aventures de ce navigateur dans le Pacifique, jusqu’à sa disparition tragique à Vanikoro(ou Salomon Island) en 1788. Cependant, les détails du périple de Lapérouse sont suffisamment connus par les historiens vu que peu avant le naufrage, les navires s’étaient déchargés de tous leurs trésors, documents et papiers d’étude lors d’une escale à Botany Bay en Australie. Ces documents sont ainsi parvenus sur le territoire français en transitant par la Russie et le Kamtchatka.

Qui était Lapérouse ?

Issu d’une noble famille albigeoise, le Comte de Lapérouse Jean-François de Galaup, vit le jour le 23 août 1741. A l’âge de 15 ans, il devient sur les encouragements d’un parent, lui-même marin, Garde de la Marine de Brest. Il affronte les Anglais l’année suivante à la bataille de Quiberon avant de passer quelques années sur l’Océan Indien. Il combattra également au cours de la guerre d’Indépendance américaine jusque au cours de l’année 1783.
En 1785, Lapérouse est décidé à monter une expédition scientifique dans le Pacifique, suivant ainsi l’exemple de précédents explorateurs comme Cook et Bougainville. Il obtient gain de cause quand le roi Louis XVI lui confie une expédition à bord du navire la Boussole, expédition qui le conduira dans les eaux du Pacifique Sud. C’est ainsi que pendant plus de deux ans, il fera l’observation et l’étude du mode de vie des populations locales, jusqu’à disparaitre, aux alentours de 1788 dans un naufrage au large de Vanikoro.

Comment visiter le musée Lapérouse ?

Consacré au voyage d’exploration de Lapérouse, Le musée ouvre en 1988. Il expose des instruments de navigation, armes, uniformes ou maquettes retraçant ses aventures mais surtout des vestiges de son naufrage, retrouvés à Salomon Island. Nombre de ceux-ci, ont été récupérés en 1999 lors de recherches initiées par l’association Salomon Nouméa à Vanikoro, avant de rejoindre l’exposition. Le musée Lapérouse se divise en trois salles: l’entrée, la salle haute ainsi que la salle basse.

Nous découvrons dans l’entrée aux cotes de quelques vestiges du naufrage, une maquette de l’île Vanikoro, ainsi que des portraits de l’explorateur.
La salle haute retrace l’évolution dans la connaissance du monde d’avant le voyage de Lapérouse (jusqu’à Cook donc) à après les résultats de son expédition. Présentes dans un décor de navire, nous attendent la plupart des vestiges trouvés par l’association, dont des porcelaines de Makao très bien conservées. Nous pouvons également admirer dans une vitrine quelques objets conçus par les populations du Pacifique Sud.
La salle basse fait revivre l’expédition de Lapérouse, divisée en cinq séquences. Nous y apprendrons également plus sur d’autres aspects de sa vie : sa famille, ses années à Albi, la rencontre avec sa femme à l’Isle de France (île Maurice), son intérêt pour l’herboristerie, son implication lors de la guerre d’indépendance américaine. Nous y retrouvons donc exposées des maquettes de bateau, des armes, des uniformes et particulièrement un tableau présentant le Comte de Lapérouse aux côtés du roi Louis XVI.